Ugandans criticize oil pipeline deal with Tanzania and Total

Ugandans are making disparaging comments on social media about the multibillion-dollar oil pipeline deal that the country has signed with Tanzania and Total. The secrecy surrounding it has raised fears of corruption.

Uganda, Tanzania and the French oil company Total, along with its investment partner in Uganda, the China National Offshore Oil Corporation (CNOOC), signed a series of agreements on Sunday to build a heated pipeline that will carry crude oil from western Uganda to the Indian Ocean coast.

The deal, worth $3.5 billion (€2.9 billion), and the secrecy surrounding the details have raised public fears of corruption.

Uganda’s crude oil is highly viscous, which means that it needs to be heated to remain liquid enough to flow. The East African Crude Oil Project Pipeline (EACOPP) could be the longest electrically heated crude oil pipeline in the world, at 1,400 kilometers (850 miles). Construction is expected to begin this year.

Tanzania’s new leader, President Samia Suluhu Hassan, was in Uganda to witness the signing of the documents — perhaps her most important executive action since her inauguration in March.

The event was “an auspicious occasion” that would unlock the development of the region’s oil resources, she said. The shareholder agreements cover the construction of the pipeline, which is designed to connect oil fields near Lake Albert to the Tanzanian port of Tanga.

Ugandan President Yoweri Museveni hailed the deal as a major milestone and a victory for the countries.

A blessing or a curse?

Robert Kyomuhendo Ruhigwa, a resident of Uganda’s Albertine region, where the oil was discovered 15 years ago, is optimistic that the pipeline project will create much-needed jobs for unemployed youths.

“We have a lot of expectations. I’m a 25-year-old, and I expect that, when the government gets money from oil, it will invest it in education. We don’t have any universities in the region. We expect the government to work with the oil companies to ensure that the youth get jobs,” he told DW.

Kampala resident Christopher Kisekka is doubtful that the oil sector holds benefits for Ugandans. “Many Ugandans are expecting to supply these companies with needed materials but requirements to be our supplier are very high and very few people will meet these requirements,” he told DW.

Beneath the waters and on the banks of Lake Albert, a 160-kilometer natural border that separates Uganda from the Democratic Republic of the Congo, lie some 6.5 billion barrels of crude, of which about 1.4 billion barrels are currently accessible.

The Uganda reserves could last 25 to 30 years with a peak production of 230,000 barrels per day. However, on March 1, more than 250 local and international organizations addressed major banks in a letter calling upon them to refrain from financing “the longest heated crude oil pipeline in the world”, according to AFP news agency.

The letter cites “extensively documented risks”, including “impacts to local people through physical displacement …risks to water, biodiversity and natural habitats; as well as unlocking a new source of carbon emissions”.

Despite anxiety over falling crude prices in recent years, hopes have remained high in Uganda over the potential for oil exports to lift the East African country into upper-middle-income status by 2040. The annual per capita income in Uganda was less than $800 in 2019.

A 2015 World Bank study emphasized that the economic benefits would be considerable if local companies are competitive enough to win lucrative service contracts in the oil sector.

Total and CNOOC, must honor commitments to award about 30% of the contracts to suppliers of Ugandan origin, said Robert Kasande, permanent secretary with Uganda’s Ministry of Energy and Mineral Development. “We believe that this should be a catalyst” for economic growth, he said.

Museveni’s oil?

Watchdog groups and others also have warned against the personalization of Uganda’s oil resources and heavy borrowing by national budget authorities anticipating oil revenue.

Civil society groups led by the African Institute for Energy Governance (AFIEGO) have been urging the governments of Uganda and Tanzania and the oil companies to call off their plans.

The AFIEGO noted that some of the people affected by the pipeline have not been compensated and that the oil developments are also taking place in an ecologically sensitive conservation area.

In an interveiw with DW, Diana Nabiruma, the communications head for AFIEGO, said: “Previously Uganda has signed secret agreements, and Ugandans have lost. For instance, the president told us that electricity in Uganda is expensive because government officials conspired to sign agreements that favor bidding companies. Now we are seeing this being repeated in the oil sector.”

They continue to question the fact that the oil deals are still secret despite Uganda being a member of the Extractives Industries Transparency Initiative, Nabiruma added.

But Martin Tiffen, the Managing Director of East African Crude Oil Pipeline (EACOP), said every person affected by the project will be compensated before construction commences.

“We have evaluated the land, crops on the land, and the buildings on the land. But we have not asked the people to leave, of course. We will let the people harvest their crops and continue with their daily routines,” Tiffen said.

President Museveni, who has led Uganda since 1986, has sometimes suggested that the discovery of commercially viable oil quantities in 2006 created an opportunity for him to remain in power. “They are targeting my oil,” he said of his challengers in the country’s 2016 presidential election.

His personalization of the oil fields quickly dashed hopes in Uganda that the country could become an oil Eldorado. After that, the scramble to evict residents began and was often perpetrated by Museveni’s cronies and members of his inner circle.

Environmental concerns

Plans for the pipeline have recently been attacked as “irresponsible” by activists who say it isn’t compatible with the goals of the Paris climate accord. Critics also say the rights of residents are at risk and that the pipeline, which would cross rivers and farmland, will damage fragile ecosystems. The project could cost more than 12,000 families their land rights, the Paris-based International Federation for Human Rights recently charged.

But criticism of the pipeline project is likely to persist. “Despite our persistent calls for urgent action from the Ugandan government, Total, and CNOOC, the oil project is accelerating while most of our concerns and recommendations remain unaddressed,” Antoine Madelin, advocacy director of the International Federation for Human Rights, told The Associated Press.

“Major environmental and human rights risks remain. The top priority should be to deal with the concerns of communities suffering from the project, not start drilling at all cost.” Irene Batebe, Uganda’s commissioner in charge of oil operations, downplayed fears that oil production will not benefit local communities.

“No, I wouldn’t say that the oil and gas industry in any way is going to be a curse,” she told DW. “We have put in place the necessary mitigation measures to ensure that the oil benefits the communities in the region. We have also tried to sensitize the communities about the opportunities that are available.”

Facing calls to abandon its projects in Uganda, Total last month said it would limit oil extraction from a national park to less than 1% of the protected area. The company also said it would fund a 50% increase in the number of game rangers in Murchison Falls National Park, Uganda’s largest protected area.

Total acknowledged “significant social and environmental stakes” posed by oil wells and the pipeline and pledged to proceed responsibly. Patrick Pouyanne, the Total CEO and chairman, said the Ugandan investment would exceed $10 billion. While challenges remain, there’s hope “to see the first oil tanker” by early 2025, he said.

It remains unclear when Uganda will export its first drop of crude since developing storage sites, processing facilities, and other key infrastructure will take time. The agreements signed Sunday also must be codified into legislation in both Uganda and Tanzania.

Nearly a million going hungry in conflict-hit Mozambique, U.N. says

Almost one million people face severe hunger in northern Mozambique, where hundreds of thousands have fled Islamist militant attacks, the United Nations food agency said on Tuesday.

Islamic State-linked insurgents last month attacked Palma, a town in Cabo Delgado province next to gas projects under development by companies including Total (TOTF.PA) and Exxon (XOM.N).

Burundi refugees in Tanzania living in fear: UN rights experts

The rights of refugees and asylum seekers who have fled Burundi for Tanzania must be respected, experts appointed by the UN Human Rights Council said on Tuesday in an appeal to authorities in both countries.

Burundi refugees have suffered violations such as arbitrary arrests and enforced disappearances, allegedly carried out by the Tanzanian police and intelligence services in cooperation with counterparts in their homeland, they reported.

Mali: CMA leader Sidi Brahim Ould Sidati dies from gunshot wounds

No claim of responsibility for the attack outside CMA president outside his home in the capital, Bamako.

Unidentified assailants have killed the leader of a former Tuareg-led rebel alliance in Mali in an attack outside his home.

Sidi Brahim Ould Sidati, president of the Coordination of Azawad Movements (CMA), was shot in the capital, Bamako, on Tuesday morning, alliance spokesman Almou Ag Mohamed said. He was taken to a hospital but died hours later from his wounds, added Mohamed.

Why Piracy Is a Growing Threat in West Africa’s Gulf of Guinea

In early May, a high-speed boat pulled alongside the Rio Mitong, a Panama-flagged cargo vessel, just off the coast of Equatorial Guinea. Using ladders to board the ship, a group of assailants kidnapped two crew members, taking them back to the shore, where they subsequently held them for ransom. Another ship was reportedly attacked that same night, elsewhere in the Gulf of Guinea.

These attacks are just two among many recent incidents in this vast and strategically significant body of water, where armed robbery, piracy and kidnappings at sea have escalated in recent years. Though piracy overall has decreased globally, the Gulf of Guinea—which borders more than 3,700 miles of West African coast, between Guinea and Angola—now accounts for 90 percent of maritime kidnappings in the world, according to the International Maritime Bureau. The IMB sounded the alarm and called for international cooperation after tracking an “unprecedented rise” in kidnappings in the region in 2019, up 50 percent from the previous year.

What’s Behind the Resurgence in Piracy Off Somalia’s Coast

After a steep reduction, piracy seems to be on the rise again off the coast of Somalia, with “five or six” incidents occurring in the past two months, according to U.S. military officials. These have included the hijacking of a Comoros-flagged tanker that was later released, as well as the seizing of a fishing trawler and the brief boarding of a cargo ship. In an email interview, John Steed, regional manager for the Horn of Africa at Oceans Beyond Piracy, explains the recent surge and the factors giving rise to it.

Russia’s Naval Base in Sudan Opens a Long-Sought Gateway to the Red Sea

Following Russian Prime Minister Mikhail Mishustin’s approval last month of a new naval base to be built on Sudan’s Red Sea coast, official Kremlin statements have billed the facility as a logistics center that will be defensive in nature—for principal use as a resupply station for Russian warships. In spite of these assurances, Russian media outlets have touted the base as Moscow’s gateway to the Red Sea and Indian Ocean, widening the reach of its naval forces. The basing agreement’s terms, which were released on Dec. 8, appear to support this latter view: In exchange for military aid, Sudan will allow Russia to maintain its facility in Port Sudan for at least 25 years, allowing it to bolster its influence in key maritime theaters.

The Secret Wars of Africa’s Sahel: What Is Behind Mali’s Ongoing Strife

In a recent report, the United Nations Mission in Mali, known as MINUSMA, concluded that, on January 3, French warplanes had struck a crowd attending a wedding in the remote village of Bounti, killing 22 of the guests.

According to the findings, based on a thorough investigation and interviews with hundreds of eyewitnesses, 19 of the guests were unarmed civilians whose killing constitutes a war crime.

« On est libre de penser mais pas de manger » : Atbara, berceau de la révolution au Soudan, entre espoir et amertume

Deux ans après la chute d’Omar al-Bachir, un sentiment d’inachevé gagne la capitale du rail, où les effets de la crise économique rongent le quotidien des habitants.

La salle d’audience est plongée dans l’ombre et les ventilateurs sont coupés faute d’électricité. Mais ce mercredi 31 mars, le tribunal d’Atbara, à 300 km au nord de Khartoum, fait salle comble pour l’ouverture d’une série de procès impliquant des membres du National Intelligence and Security Service (NISS), les services de renseignement et de sécurité du régime d’Omar al-Bachir, renversé le 11 avril 2019 par l’armée soudanaise sous la pression de la rue.

La séance s’ouvre sur le cas d’Issam Ali Hussein. Le 21 décembre 2018, cet ouvrier de 27 ans était tué en pleine rue d’une balle dans la tête, tandis qu’une foule de protestataires déferlait à travers Atbara. Au total, seize hommes de main et officiers du régime militaro-islamiste sont accusés du meurtre de cinq manifestants tombés lors des premiers jours de la révolte dans cette petite ville des bords du Nil.

Le 17 décembre 2018, les habitants d’Atbara s’étaient soulevés contre le triplement du prix du pain après la décision du gouvernement d’Omar al-Bachir d’annuler les subventions sur le blé. Un électrochoc qui a poussé les travailleurs journaliers, les étudiants de l’université ou des établissements techniques de la ville, les vendeurs ambulants ou les artisans mineurs à défier comme un seul homme les forces de sécurité. « Toute l’exaspération s’est concentrée sur le symbole du pouvoir à Atbara, l’antenne locale du Congrès national [le parti de M. Bachir], qui a été mise à sac et incendiée le 19 décembre », rappelle Magdi el-Gizouli, chercheur au Rift Valley Institute. Une étincelle qui s’est rapidement propagée au reste du pays.

Dans l’histoire du Soudan, Atbara tient une place particulière. Haut lieu du chemin de fer soudanais né sous la colonisation anglo-égyptienne, « ses usines ont attiré des milliers de travailleurs issus des régions marginalisées, des paysans sans terre en quête d’un salaire qui ont formé l’avant-garde de la classe ouvrière soudanaise », poursuit Magdi el-Gizouli. Bastion des premiers syndicats et du Parti communiste, Atbara est devenue au fil des ans le berceau de la contestation au Soudan, se rebellant tour à tour contre les trois dictateurs qui ont dirigé le pays depuis son indépendance, en 1956.
« Simulacre de justice »

Drapée d’un voile pourpre, la procureure présente depuis son pupitre des photos prouvant l’implication des forces de sécurité dans la répression des manifestations « pacifiques », insiste-t-elle, qui se sont déroulées après la prière du vendredi à Atbara. Devant le tribunal, une cinquantaine de manifestants sont tenus à distance par un cordon de police. Issus des comités de résistance d’Atbara, ces jeunes sont venus soutenir le combat des familles des « martyrs ».

« Maintenant, chaque personne dépositaire de l’ordre public devra réfléchir à deux fois avant de tirer sur un manifestant désarmé », lâche Saïd Ali Ahmad, arrêté et jeté en prison pendant trois jours en décembre 2018. Du haut de ses 24 ans, Saïd a l’impression qu’un peu de justice se concrétise enfin au Soudan. « C’est la première fois qu’une telle action judiciaire a lieu hors de Khartoum et la première fois que je vois des gradés des services de sécurité qui doivent rendre des comptes », se réjouit-il.

Mais le chemin est encore long. « Les procès en cours à Atbara sont symboliques mais visent seulement les échelons les plus bas du système Bachir, déplore Magdi el-Gizouli. Ils mettent en cause les pions sans inquiéter les stratèges. » Au moins 177 personnes ont été tuées dans la répression du mouvement, selon Amnesty International, dont une centaine lors de la dispersion brutale du sit-in de Khartoum, le 3 juin 2019, devant le quartier général de l’armée.

« Tout le monde connaît les commanditaires de ce massacre intervenu après la chute de Bachir. Le principal accusé, c’est Hemetti [Mohamed Hamdan Daglo, commandant des Forces de soutien rapide et vice-président du Conseil souverain], mais c’est le numéro deux de l’Etat. Le gouvernement multiplie les commissions d’enquête mais c’est un moyen de gagner du temps. C’est un simulacre de justice », accuse le chercheur.

Pour Saïd Ali Ahmad, le Soudan connaît des transformations incontestables : « Il y a deux ans, si on s’était rassemblés comme aujourd’hui, des pick-up auraient débarqué, les hommes du NISS nous auraient frappés. » Il dit soutenir les autorités de transition, issues d’un pacte entre l’armée et une coalition de partis civils. « Ce n’est pas possible de réparer la situation du jour au lendemain. On a besoin de temps », conclut-il, rappelant que des élections doivent se tenir à la fin de la période de transition, repoussée jusqu’en 2024.

Un pays en faillite

Tous ici ne partagent pas son optimisme. A Atbara comme dans les autres villes du pays, les effets de la crise économique rongent le quotidien des habitants. Après la chute de Bachir, le gouvernement militaro-civil a hérité d’un pays en faillite, dont la situation s’est encore aggravée sous l’effet de la pandémie de Covid-19. Autrefois fierté nationale, la capitale du rail fait aujourd’hui grise mine. L’industrie ferroviaire est en berne, les usines de ciment tournent au ralenti, le taux de chômage galope, comme l’inflation. La ruée vers l’or amorcée dans les années 2010 et les investissements agricoles du Golfe n’ont pas tenu leurs promesses.

« On a gagné en liberté d’expression, de pensée, de réunion. Mais de quelle liberté parle-t-on quand on ne peut pas accéder aux services de base ? Vous êtes libres de penser mais pas de manger », se plaint Azza Salah, membre d’un comité de résistance d’Atbara. Ces groupes de jeunes révolutionnaires ont été un maillon essentiel dans l’organisation du soulèvement. Aujourd’hui, ils sont à l’origine d’une myriade de petites initiatives pour tenter d’alléger le poids de la crise. Ils organisent des marchés coopératifs où les produits sont vendus à des prix raisonnables, s’échinent à assurer l’approvisionnement des habitants en eau, luttent contre les pénuries de gaz ou de pain.

Suivant les recommandations du Fonds monétaire international (FMI), le gouvernement a adopté une série de réformes pour tenter de réintégrer la scène économique internationale. Le Soudan a d’ailleurs été rayé de la liste américaine des pays soutenant le terrorisme et, grâce à d’importants prêts américains, il a pu commencer à éponger sa dette auprès des bailleurs de fonds internationaux. Mais la cure d’austérité incarnée par la fin des subventions sur la farine ou le carburant passe mal. L’adoption d’un taux de change flottant, en février, a de fortes répercussions sur les ménages modestes ; et les coupures d’électricité, les pénuries d’essence ou de médicaments sont incessantes.

Pour Badreddin Omar, un militant politique, ce sont les militaires au pouvoir qui « pourrissent la situation ». L’homme de 39 ans était parmi ceux qui avaient embarqué dans un train, le 23 avril 2019, en direction du sit-in de Khartoum, pour donner un second souffle au mouvement. « Après la chute de Bachir, nous avions une seule demande : un gouvernement 100 % civil. La signature d’un accord avec les militaires fut une désillusion. Le rôle de l’armée c’est de protéger les frontières, pas d’entrer en politique. »

La situation économique exsangue nourrit chez certains un sentiment d’amertume confinant à la nostalgie. De bon matin, sur le quai de la gare d’Atbara, des familles s’empressent de monter dans le seul train de la journée desservant la capitale. Au moment de hisser ses valises dans le wagon, Doha Ibrahim laisse paraître son mécontentement. « C’est bientôt le ramadan, je ne vois pas comment on va pouvoir faire manger tout le monde. Toute cette révolution pour quoi ? Au moins sous Bachir on avait du pain », lâche-t-elle, ses deux enfants sous le bras. Depuis quelques mois, à nouveau, des manifestations éclatent régulièrement, pour protester cette fois contre la cherté de la vie.

L’insécurité alimentaire au Sahel devrait augmenter durant l’été

L’insécurité alimentaire atteint un nouveau pic, a relevé le Réseau de prévention des crises alimentaires (RPCA) du Sahel. C’est un constat une nouvelle fois inquiétant pour la région.

Lors d’une réunion virtuelle qui s’est terminée vendredi 9 avril, le RPCA fait le point sur la situation de sécurité alimentaire dans la région du Sahel et se penche sur les prévisions pour la période « soudure » de l’été.

19,6 millions de personnes actuellement au Sahel et en Afrique de l’Ouest ne mangent pas à leur faim, selon les experts de la région, qui prévoient une aggravation de cette crise alimentaire entre deux récoltes dans les prochains mois.

Les analystes du Réseau de prévention des crises alimentaires s’attendent à ce que 27 millions de personnes se retrouvent en besoin d’assistance immédiate, soit plus de 9 % de la population des 14 pays concernés et la pandémie de Covid-19 a aggravé la situation.
Insécurité et instabilité

Ces crises récurrentes résultent de plusieurs facteurs, avec l’insécurité, l’instabilité et les conflits, comme première cause. Mais il y a d’autres défis dans la région, comme les problèmes fonciers, les conflits entre éleveurs et agriculteurs provoqués par la transhumance ou encore le changement climatique.

Devant la dégradation de la sécurité alimentaire au fil des années, certains responsables appellent à voir plus loin que la réponse immédiate apportée aux populations sous forme d’aide humanitaire, qui devrait être « une solution de dernier recours ».